Review

Road 96 es un curioso juego que mezcla elementos de géneros que muy pocos considerarían como una combinación lógica. La obra recoge características de narración y toma de decisiones similares a las vistas en obras de Telltale Games o la saga Life is Strange de Dontnod, y las suma con mecánicas roguelite para guiar a una serie de jóvenes sin rostro en una interesante travesía para huir de su país, dominado por un régimen autoritario que pone su vida en peligro.

Como ya te has de imaginar, en cada sesión tomas el rol de un protagonista diferente. Uno de muchos adolescentes oprimidos por un presidente que busca aferrarse al poder de forma permanente a como de lugar y quien considera a la juventud, y sus ideas revolucionarias, como uno de los mayores peligros para su mandato vitalicio ¿Podrás escapar y mantener tu libertad hasta dejar atrás tu tierra natal? Quizás sí, pero no siempre correrás con la misma suerte.

Tras un periodo bastante largo como un exclusivo de Nintendo Switch y PC (lanzado en Agosto del 2021) esta extraña pero atrapante aventura acaba de dar el salto oficial a Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4 y PlayStation 5, para que todos puedan descubrir porqué este inesperado indie de la mano del estudio desarrollador francés Digixart y la publicadora Koch Media alcanzó su estado de «Muy Positivo» en la plataforma Steam.

Y aunque ya teníamos publicado un review de la versión original, ésta es la primera oportunidad que tuve de probar este título gracias a la versión de PlayStation. Luego de más de 10 horas de campaña, varios intentos de escape, y aun más encuentros con su carismático cast ¿Será ésta una buena oportunidad para cruzar la frontera?

El año es 1996. Bienvenido a la ilustre nación de Petria, un lugar próspero y autosuficiente gracias a su creciente industria petrolera, su trabajadora población, pero sobretodo gracias a la hábil guía del sabio presidente Tyrak, un líder que ha llevado a su gente por más de una década de exito… O al menos eso es lo que el autoritario dictador quiere hacer creer a sus ciudadanos. La realidad de Petria es muy distinta, y uno de los grupos sociales más afectados, chicos entre 13 y 17 años de edad, continúa desapareciendo «misteriosamente».

Cada día, más reportes de «Adolescentes Perdidos» aparecen en las noticias mañaneras, siempre presentadas por la celebridad local favorita de todos: Sonya Sanchez. Oficialmente nadie se explica lo que está pasando, y el medio televisivo muestra una falsa careta de preocupación; pero aun si nadie se atrave a decirlo públicamente, todos saben que el gobierno es el verdadero culpable. Como dije al inicio, el presidente Tyrak teme que estos mismos jóvenes, algunos casi en la edad de votar, puedan arruinar sus planes de adueñarse de las próximas elecciones y con solo unos pocos meses antes de la fecha ha empezado a arrestarlos con el objetivo de «Hacerlos mejores ciudadanos» en las mazmorras de trabajo forzado.

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Con las autoridades en su contra, varios de ellos dejan a sus familias atrás y salen a recorrer la carretera. Muchos casi sin dinero ni comida, ponen toda su esperanza en un camino al norte, el mismo que regularmente cruza la frontera a través del temible muro que separa a Petria del resto del continente: La Ruta 96. Ésta es la premisa básica y la presentación del mundo que te rodea durante poco menos de una decena de intentos antes de que veas el primer epílogo de la historia de Road 96. Pero recuerda, ninguno de los muchos viajeros que controlas es más importante o vital que los eventos y sucesos que apuntan a cambiar el destino del terrible país en el que viven.

La verdadera trama de Road 96 no te pertenece a tí, sino a un puñado de NPCs a quienes te encuentras en repetidas ocasiones en tus varios intentos por dejar Petria. El cast central está formado por 7 individuos: Zoe, una chica de familia adinerada y con un fuerte sentido moral, pero también con un padre muy involucrado con el gobierno. Fanny, una policía con corazón de oro que, a diferencia de la gran mayoría, siente mucha culpa al arrestar adolescentes inocentes. Alex, un niño prodigio y experto en tecnología en búsqueda de información sobre sus padres biológicos. John, un viejo y fornido camionero con un pasado oscuro conectado al grupo rebelde «Black Brigade». Stan & Mitch, dos criminales no muy inteligentes en una misión personal mientras continúan robando al azar. La mencionada Sonya Sanchez, reportera y celebridad número uno de Petria. Y por último Jarod, un malhumorado taxista y emocionalmente inestable asesino en búsqueda de sangrienta venganza.

Las cortas aventuras de 1 a 2 horas de cada uno de tus héroes jugables se intersectan constántemente con las vidas de estas personas y sin importar que logres escapar de Petria, seas arrestado por las fuerzas del orden o incluso mueras, las peripecias de estos sujetos continuan avanzando poco a poco con cada nueva sesión. Como dije más arriba, tu joven fugitivo es poco más que una herramienta narrativa para interactuar con este cast en una serie de capítulos que poco a poco llenan su medidor de progreso de 0 a 100% y te acercan peligrosamente a la importante fecha de las Elecciones del 9 de Setiembre de 1996; momento en el cual todo llega a su fin.

Esto significa que no importa lo mucho (o poco) que te esfuerces por ser cuidadoso, no morir y alcanzar tu libertad, el argumento continua sin ti. Tú no eres la estrella y muchas veces es más conveniente que pongas la suerte y el destino de otros por encima del tuyo. Aunque esto no es algo negativo por defecto, y el juego varias veces logra hacerte sentir el riesgo, emoción y tensión de sus mejores secciones, es inevitable sentirte un tanto descartable una vez que aprendes que aun si te equivocas y tu misión termina de forma trágica, la campaña simplemente seguirá su rumbo con unas pocas menciones de lo ocurrido en tu travesía anterior.

Con esto dicho, la trama es bastante buena, y aunque solo unas pocas de tus acciones tienen consecuencias de peso, detalle en el que ahondaré luego, es muy atractivo ver como poco a poco cada uno de estos 7 NPCs se desarrollan en un trasfondo político caricaturizado, pero lo bastante realista como para ser hasta aterradoramente familiar para algunos jugadores de Latino América (o Corea del Norte). Incluso si una situación tan desesperanzadora como la aquí planteada te fuese completamente ajena y fantástica, creo que cualquiera puede empatizar con al menos algunos de los participantes. Alex se vuelve una suerte de hermano menor para tus viajeros; Zoe es un interesante paralelo a lo que sería una protagonista «regular» en otras obras narrativas; Sonya, a pesar de ser frívola y bastante desagradable al inicio, esconde un secreto muy emotivo y Jarod es francamente temible en cada uno de sus segmentos.

En otras palabras, este título se desarrolla de una forma muy poco usual, poniéndote como un actor secundario de inicio a fin; pero esto no evita que tenga una historia atrapante. Si existe un punto débil en el apartado narrativo, creo que sería justamente la poca influencia que la mayoría de tus decisiones tienen en el desenlace.

Pasando a hablar del a jugabilidad, las opciones de gameplay son usualmente más cercanas a las de una aventura gráfica convencional vista desde una perspectiva de primera persona. Cada que uno de tus «autoestopistas» empieza su misión, se te presenta un vistazo al mapa de Petria y una indicación de que tan lejos te encuentras de la añorada frontera en esta ocasión, así como cuales son tus condiciones de salud y dinero. Ya sean 1500 o 2000 kilómetros, la distancia a cubrir es suficiente para que pases por al menos 4 segmentos narrativos o caer en el intento.

Por ejemplo: Puedes empezar llegando a un motel al lado de la carretera donde Fanny se encuentra en la búsqueda de la siguiente pista para encontrar el transmisor de la radio ilegal de la «Black Brigade» o cerca a un estacionamiento lleno de casas rodantes donde conoces por primera vez a la fugitiva Zoe y su cómica trompeta. Durante estas secuencias tomas parte de varias conversaciones o incluso algunos minijuegos como tocar música, golpear cosas con un bat o hackear cámaras de seguridad. La gran mayoría de estos momentos no tienen tanta influencia en el epílogo final, pero sí tienen un cierto nivel de riesgo que pueden hasta significar la muerte de tu avatar de turno.

Existen escenas de acción en las que conduces un auto en una agresiva persecución o tienes que convencer al violento Jarod de que no te mate, hablandole con mucho cuidado. Las interacciones suelen ser interesantes, bastante entretenidas y casi siempre sirven para conocer mejor a alguno de los «verdaderos protagonistas». Además, con algo de suerte, también te ayudan a estar en mejores condiciones para continuar tu largo sendero al conseguir algo de comida que aumente tus cuadros de salud o unos cuantos billetes verdes que suelen darte mayores oportunidades en puntos complicados.

Es muy importante tener siempre presentes ambos medidores en pantalla. El dinero te permite hacer muchas cosas desde jugar arcades y comprar comida y cintas de música, el principal objeto coleccionable en Road 96, hasta sobornar a la policía o pagar para conservar tu pellejo. Y aunque el dinero te abre muchas puertas hacia la libertad, la salud es igualmente, o quizás más, importante para decidir tu suerte.

Al concluir un segmento debes elegir como continuar tu viaje. Lo más común es que se te presenten opciones como: Tomar el bus, tomar un taxi, robar un auto (si es que encontraste la siempre escondida llave en la sección anterior) pedir un aventón gratis o simplemente caminar. Ninguna opción es mejor que otra, pero es importante que trates de usarlas todas para ver la mayor parte de los eventos.

Cada una de estas elecciones no solo te lleva a vivir un tipo de experiencia narrativa distinta, sino que además te costará una cantidad variable de cuadros de salud. Por ejemplo: Tomar un bus te cuesta 6$ pero hay una buena posibilidad de dormir en el vehículo y recuperar 2 cuadros de salud. Por el contrario, caminar no reduce tus ahorros, pero te cuesta 3 cuadros, aunque hay una posibilidad de encontrar un montón de cajas de cartón a la mitad del camino para reposar. Solamente, no te sorprendas si al despertar un tipo sospechoso está observándote.

Si bien, al final de cuentas ninguna opción es 100% segura y todas te quitarán algo, quedar sin salud es mucho más peligroso que perder tu efectivo pues automáticamente caes noqueado al llegar a tu siguiente destino y eres asaltado perdiendo todos tus dólares. Peor aun, si no tienes ni un centavo, la policía te arresta y tu misión termina en el acto, forzándote a jugar el siguiente episodio con otro adolescente. Por otro lado, cuando pasas suficiente tiempo con alguno de los 7 héroes, puedes desbloquear alguna habilidad especial como «hackear» aparatos electrónicos o «convencer» a la gente con tu encanto, haciéndo más fácil la navegación por las distintas situaciones que te encuentras y evitando alguna tragedia. Dichas habilidades son permanentes y heredadas por todos tus héroes jugables.

Estos factores te obligan a ser ligeramente más táctico al decidir tus pasos según cuantos recursos o habilidades tienes y limita un tanto las rutas que puedes seguir en cada sesión de forma natural y muy intuitiva. Esto no es para nada malo, ya que te invita a improvisar y te obliga a vivir experiencias que quizás no verías si pudieras elegir cualquier camino libremente. Con esto dicho, y lo repito, más allá de desarrollar al cast primario, el destino de tu viajero importa poco a largo plazo.

Esto último se debe a que Road 96 cuenta con 3 finales o epílogos que no dependen de si tú vives o mueres en cada sesión estilo rogue-lite; sino de unos pequeños iconos que regularmente ves al lado de algunas de las respuestas que puedes dar en los varios diálogos o junto a alguna acción como garabatear propaganda política. Dichas respuestas se encuentran categorizadas en 3 tipos: Revolución, representada por un puño; Votación, graficada por un balotario de las elecciones presidenciales; y por último Abstención, señalada por una bolsa y un palo típico de las caricaturas de niños que escapan de su hogar. Cada mini campaña que completas mueve el calendario día tras día desde el 1 de junio hasta el 9 de setiembre del 1996, día de las elecciones y donde tus decisiones finalmente revelan su resultado.

Elige suficientes veces el puño revolucionario y desata la ira del pueblo o convence a suficientes personas de votar por la rival de Tyrak, la candidata Florres, para cambiar el destino de Petria con democracia en alguna de las cinemáticas de cierre disponibles. Esto puede sonar típico de la mayoría de aventuras gráficas, pero siento que aquí se maneja de una forma más fría, «matemática» y predecible que la mayoría de ejemplos del género. De hecho, debo hacer énfasis en la «predictibilidad» del asunto ya que cada vez que cambias de avatar, la reportera Sonya Sanchez muestra un cuadro estadístico comparando los 3 posibles resultados como si fueran una encuesta electoral.

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Claro está, no todo es tan claro y obvio, existen unos pocos momentos clave muy resaltantes que también influirán en el destino de los protagonistas, e inclusive puedes salvar a algunos o condenarlos a muerte antes del gran cierre. Sin embargo, dichos puntos son fáciles de detectar y suelen venir acompañados de una elección un tanto obvia colocada en la mitad de la pantalla en lugar de ser consecuencia de tus actos anteriores.

La experiencia interactiva no es mala y la vida de tu viajero de turno realmente está en riesgo en casi todo momento. Desafortunadamente, aun cuando la trama es muy buena, los diálogos están bien escritos, la actuación de voz está por encima del promedio y los personajes son interesantes; cuando se trata de un juego de toma de decisiones, saber que dichas decisiones (y la existencia de tu personaje) tienen poca influencia en la «verdadera historia» hace que algo del encanto desaparezca.

Desde el punto de vista audiovisual, Road 96 no es exactamente impresionante, pero tiene un estilo artístico llamativo y agradable. Tanto personajes como el ambiente que los rodea tienen un aspecto que por ratos me recordó al de la serie The Walking Dead de Telltale Games, con personajes angulosos con una baja cantidad de polígonos claramente visibles, pero con un acabado más limpio y menor detalle en sus texturas. Este look de «caricatura CGI» funciona muy bien para un título independiente como éste, logrando que se vea bien sin importar en que plataforma decidas disfrutarlo.

Si existe un punto flaco en el aspecto gráfico son las animaciones bastante duras de la mayoría de los modelos. Varias de ellas incluso son recicladas por gran parte del cast, en especial cuando están a la mitad de algún diálogo. Este detalle, sumado al hecho de que aparte del grupo principal el resto de personas parecen estar repetidos una y otra vez, te hace pensar por ratos que estás en una especie de obra de teatro con solo unos pocos actores secundarios interpretando muchos papeles.

Por lo contrario, el audio es francamente sobresaliente. Empezando por la banda sonora, Road 96 aprovecha su ambientación en la década de los 90s para llenar los oidos de sus jugadores con un estilo electrónico y movido en las escenas de acción, acompañado de melodías de pop-rock melancólicas con bastantes guitarras acústicas para dar esa «vibra de road trip» que por ratos me hacia pensar mucho en Life is Strange. Además, me parece muy apropiado que los desarrolladores eligieran las cintas de música en casette como los coleccionables de turno, ya que no solo van de la mano con la temática, sino que además puedes colocarlas en cualquier reproductor que encuentres para escuchar tu favorita.

En segundo lugar, pero no menos importante, está la actuación de voz (exclusivamente en inglés con subtítulos en muchos idiomas incluyendo el español) de cada uno de los ciudadanos de Petria que conoces en tus viajes. Aunque no todos los actores alcanzan la misma calidad en su trabajo, la gran mayoría logra atrapar ese punto medio entre el estilo exagerado de una caricatura y el tono oscuro del miedo, tristeza, frustración y deseos rebelión que suele cubrir los puntos más dramáticos de la campaña.

En conclusión, desde un punto de vista de diseño de juego, Road 96 es un experimento exitoso para una premisa muy interesante basada en la mezcla de dos géneros que uno pensaría que serían como el agua y el aceite. No es de extrañar que haya sido tan bien recibido en su lanzamiento inicial hace ya varios meses en PC y Nintendo Switch, y seguramente ocurrirá lo mismo ahora en PlayStation y Xbox.

A nivel narrativo, su trama es muy interesante con tonos políticos muy bien marcados pero sin llegar a ser complicados o confusos; sus NPC protagonistas son muy carismáticos; su música y actuación de voz son destacables; y sus situaciones de riesgo, así como decisiones importantes, en verdad te hacen creer que la vida de tu personaje de turno está en peligro en un país que parece que hará de todo por verlo muerto o arrestado. Desafortunadamente, es la naturaleza del héroe descartable «rogue-like» la que también juega en contra de aquella experiencia.

Al no tomar un rol protagónico, sino el de un «extra» secundario que de vez en cuando convence, conmueve o inspira a las verdaderas estrellas, esa misma ilusión de tensión, drama y emoción pierde una buena cantidad de peso. Normalmente en juegos como The Walking Dead de Telltale o similares, sueles esforzarte por mantenerte con vida y tomar con mucho cuidado las mejores decisiones para tí y tus aliados. En cambio, aquí por ratos hasta llegué a perder el «miedo a la muerte» a sabiendas de que el trágico destino de mi viajero se volvería poco más que una anécdota y que rápidamente estaría de regreso en mi travesía con otro avatar reemplazable sin rostro ni voz propia y que la campaña seguiría su rumbo sin parar ni retrasarse. Esto obviamente puede ser un problema, ya que puede romper la inmersión en un género cuyo objetivo suele ser que te sumerjas por completo en tu papel.

A pesar de lo antes expuesto, debo decir que pasé un muy buen rato al jugar Road 96. Como ya mencioné, su cast central es memorable y sus mecánicas de interacción con ellos y el mundo que te rodea suelen ser muy divertidas. Además, mentiría si digo que no sentí algo de empatía por la complicada situación de la ficticia nación de Petria y como la corrupción del poder puede afectar a toda una población. En resumen, si te gustan los títulos de aventura narrativa llenos de diálogos y un atractivo argumento, creo que será suficiente excusa para probar esta original propuesta en tu plataforma favorita.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Road 96 para PlayStation 5 y PlayStation 4 brindada por Koch Media. El juego también está disponible en Xbox One, Xbox Series X|S, Nintendo Switch y PC.