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Trek to Yomi es el más reciente estreno de Leonard Menchiari, el equipo independiente Flying Wild Hog y los siempre sorpresivos publicadores de Devolver Digital. Un título de acción pura y dura que luce con orgullo el espíritu del viejo cine de samurais, en especial él de las clásicas obras en blanco y negro del conocido e icónico director Akira Kurosawa.

Claro está, no es la primera vez que los videojuegos toman como inspiración este periodo de la filmografía nipona o la gran fuente de geniales leyendas que puede ser el antiguo Japón feudal. Pero a diferencia de entregas como el aclamado Ghost of Tsushima, una obra triple A con influencias muy similares, este ejemplar deja de lado la exploración de un mundo abierto para concentrarse casi por completo en su narrativa y especialmente en la brutalidad y gran precisión de los duelos con espadas que se libraron hace tantos años, donde el más mínimo error podía costarles la vida.

Este enfoque da como resultado una experiencia mucho más veloz con una campaña que, a pesar de su corta duración, nunca deja de proveer al jugador con un constante flujo de batallas. Si bien esto también termina por crear un producto bastante lineal, estoy seguro que muchos podrán apreciar esta llamativa aventura llena de retos, tragedia, sangre y venganza.

Trek to Yomi es la historia de Hiroki, un joven samurai a quien conoces en su infancia, aun entrenando con su viejo sensei, Sanjuro. Es justamente durante una de sus lecciones que un grupo de bandidos atacan sorpresivamente y Sanjuro, como líder local, se ve obligado a salir y defender la villa. Preocupado por el viejo guerrero, Hiroki, armado con una de las katanas del dojo, decide ir tras él. Acompañado por Aiko, la hija del maestro, ambos niños cruzan el pueblo con mucha prisa y cuando están por salir, descubren que los malhechores ya han asesinado a varios inocentes.

Hiroki usa todo lo aprendido y, a pesar de lo pequeño que es, logra eliminar a varios criminales. Eventualmente su arriesgada misión lo lleva hasta su sensei, pero también lo coloca frente al peligroso Kagerou, líder de quienes han invadido el lugar. El pequeño espadachín usa toda su habilidad para herir al villano, amputando su nariz, pero no es suficiente para superar la fuerza bruta del enorme oponente. Afortunadamente, Sanjuro se interpone en el último momento y logra vencerlo, perdiendo la vida en el proceso. Su casa se ha salvado, pero Aiko y Hiroki lloran la pérdida de su figura paterna, prometiendo el uno al otro mantenerse juntos como nuevos líderes de la aldea.

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Varios años pasan luego del emocionante tutorial, ahora ambos son adultos y han logrado dirigir la villa exitósamente en paz. Lamentablemente viejas pesadillas vuelven de golpe cuando un granjero de un pueblo cercano llega aterrado clamando por ayuda para repeler a un nuevo grupo de bandidos. Hiroki declara impulsivamente que si no ayudan a sus vecinos, ellos seguramente serán los siguientes y que es imperativo atacar primero. Junto a un grupo de aliados enviados por Aiko, él sale a luchar sin saber que ésta es la última vez que vería su hogar tal como lo conoce.

Esto es solo el inicio de una serie de duros y trágicos momentos que Hiroki vivirá a través de una trama que no tendrá piedad con él ni sus seres queridos. La entrega tiene muy poco en común con argumentos fantásticos de héroes haciéndose poderosos y salvando al mundo, y se acerca mucho más a aquellos dramas de venganza, muerte y violencia que suelen protagonizar las viejas cintas del género samurai. Pero, a pesar del realismo y oscuridad del argumento, también se incluyen algunos momentos fantásticos como el titular «viaje a Yomi», el reino de los muertos y almas en pena, que el protagonista debe cruzar para completar su misión.

Se puede notar claramente el tipo de narración que sus creadores querían contar aquí, y creo que tanto el gameplay como el acabado cinemático de sus apartados de arte y sonido logran reforzar muy bien la crudeza de los eventos, así como la fuerza que te impulsa a seguir adelante. Con múltiples finales que alteran ligeramente el epílogo según unas pocas decisiones que tomas en momentos clave, y una duración algo corta de alrededor de 6 horas en tu primera pasada, es probable que incluso quieras rejugarlo; pero estoy seguro que su atractiva premisa te enganchará de inicio a fin al menos una vez.

Pero de nada serviría una atractiva historia, si el gameplay no está a la altura de estos legendarios estudiantes del camino de la espada. En ese sentido, Trek to Yomi se centra casi por completo en el combate a corta distancia pero con un enfoque mucho más pausado y táctico, casi rítmico, en lugar de los usuales rápidos combos de un hack n’ slash o un brawler. Aquí no se trata de hacer largas cadenas de impactos, lanzar a tus rivales por los aires o cargar barras de poder para ejecutar increíbles «supers»; todo lo contrario, aquí debes ser cuidadoso, tener tu guardia en alto y aprovechar los descuidos de tus oponentes para dar solo los golpes exactos antes de volver a la defensiva.

Hiroki cuenta con dos botones ofensivos (débil y fuerte) uno de evasión, uno de bloqueo, otro para disparar armas de largo alcance y finalmente uno para dar media vuelta en caso de ser atacado por la espalda. Aunque muchas veces exploras ambientes en 3 dimensiones, con libertad de movimiento en el limitado terreno disponible, las batallas siempre toman lugar en un plano 2D. Esto quiere decir que, casi como si se tratara de un juego de peleas, al combatir solo puedes moverte de izquierda a derecha midiendo cuidadósamente la distancia entre tu personaje y los varios rivales que muchas veces tratan de rodearte y dejarte sin lugar para escapar.

Para enfrentar estas amenazas debes ser rápido, pero sobretodo preciso. Ya que junto a tu medidor de vida también cuentas con una barra de stamina que se agota con cada acción, por lo que de nada te servirá mashear las teclas pues solo terminarás cansado y totalmente vulnerable. Es muy importante que aprendas no solo a cubrirte de los embates del rival, sino también a usar los «parrys», bloqueos realizados en el momento justo, para desestabilizar a tus contrincantes y golpearlos con la guardia baja. Esta mortal danza de sablazos, defensas y contra-ataques se hace más compleja cuando se introducen más mecánicas y habilidades para Hiroki como combinaciones de impactos débiles y fuertes o la extremádamente útil opción de aturdir al oponente.

Utilizando ciertos combos, algunos de solo 2 golpes, puedes atontar a cualquier rival regular para luego ejecutarlo (con R1/RB) usando una técnica mortal que los atraviesa con tu cuchilla o los decapita en el acto. Estos movimientos son espectáculares, pero son tan letalmente efectivos que poco a poco te das cuenta que no existe razón para reemplazarlos por jugadas más complejas, largas o difíciles de realizar, algunas de ellas con ritmos muy exactos.

Este es un punto que juega en contra de la variedad de los duelos de Trek to Yomi; ya que, a pesar de desbloquear más combos al progresar en la campaña, al final la mejor opción es atontar a quien se pare frente a tí y asesinarlo tan pronto como sea posible. Aun si la variedad de enemigos no es muy amplia, hay unos pocos con distintas armas y cantidades de vida, pero también más del 90% de ellos pueden ser aturdidos y liquidados en cuestión de segundos si aplicas el combo correcto.

Considerando que lo que más haces aquí es pelear, cuando la gran mayoría de dichos enfrentamientos (siendo la única excepción los pocos bosses de la campaña) se reducen a aplicar combos mortales de 2 o 3 golpes, los momentos más emocionantes se vuelven algo predecibles y hasta monótonos si no intentas variar tu repertorio. Por si esto fuera poco, realizar ejecuciones te recarga puntos de vida perdidos, por lo que no solo se te incentiva a repetir las mismas técnicas, sino que también se te premia por ello.

Y ya que menciono a los bosses, estos poderosos rivales son una buena forma de cerrar cada nivel aproximadamente luego de cada hora de tu sesión. A diferencia de los oponentes regulares, no puedes aturdirlos y matarlos, sino que debes reducir poco a poco su barra de salud. Es en estos momentos donde le puedes sacar provecho a los combos más largos para capitalizar al máximo cada descuido de estos expertos combatientes o monstruosas criaturas infernales. Es frente a ellos que realmente debes usar al máximo tu habilidad evasiva, pues ejecutar parries y defensas puede drenar tu barra de stamina en unos instantes al tratar de frenar enormes espadas y hechizos mágicos.

En general, el combate de Trek to Yomi es simple y directo, pero también gratificante, visceral y emocionante. Aun si existen algunas habilidades que son demasiado poderosas, restándole importancia a otras más vistozas pero menos efectivas, puedes encontrar un gran nivel de diversión al enfrentar a múltiples villanos y despacharlos uno a uno sin perder el ritmo ni cometer errores, sintiéndote como todo un mortal guerrero con años de entrenamiento.

Justamente es en cierto nivel de dificultad donde creo que se luce esta emoción y tensión más que en ninguna otra: El modo Sensei. Desbloqueado recién luego de que terminas al menos una vez la campaña en cualquier otra dificultad, a mi parecer este modo otorga la mejor experiencia para los expertos de la acción con buenos reflejos.

Normalmente tienes una larga barra de vida y tu héroe puede sobrevivir a varios impactos antes de caer derrotado; pero en el modo Sensei eso cambia drásticamente. En esta variante, tus enemigos son eliminados de un solo golpe. No importa que técnica uses, tu espada es un arma mortal (como debe ser) que liquida a cualquier contrincante regular con un simple toque, siendo los bosses la única excepción a la regla. Pero dicha restricción se aplica también a Hiroki, quien muere con un solo sablazo (nuevamente, como debe ser) Este tipo de reto puede no ser apto para cualquiera, pero lo recomiendo mucho a los que busquen mayor emoción.

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Esta opción elimina por completo el problema que mencioné de aquellas técnicas demasiado potentes y convierte a Trek to Yomi en una experiencia totalmente distinta y única en la actualidad, que exige paciencia y más precisión que nunca, donde el más mínimo descuido te enviará de regreso al último checkpoint. El único problema que le encontré al modo Sensei fue justamente al momento de hacer frente a un jefe de nivel, ya que ellos aun tienen su barra de salud y largos conflictos pueden terminar en fracaso si te desconcentras cerca al final.

Hablando de los checkpoints, o puntos de guardado, si te preocupa tener que regresar a uno de ellos luego de caer derrotado y tener que repetir mucho de tu progreso, no te preocupes ya que son abundantes. Además, en cualquiera de las primeras dificultades estandard, cada checkpoint curará por completo tu medidor de vida mientras exploras los pequeños escenarios.

Dichos escenarios son también otro punto a discutir al analizar este título, ya que a nivel estético son muy llamativos y, gracias a la cámara fija que maneja toda la campaña, siempre presentan su lado más cinemático. Desafortunadamente, los ambientes son también los principales culpables de la linealidad de la aventura; ya que la mayoría son casi rieles sobre los que caminas de un punto a otro con mínima exploración que suele reducirse a encontrar algún pequeño cuarto secreto con algún coleccionable o una mínima desviación para tomar por sorpresa a tus oponentes con alguna trampa ingeniosa.

Sé que es normal que la mayoría de juegos de acción se lleven a cabo en pequeñas arenas o pasadizos reducidos, para centrarse más en los enfrentamientos. Pero al carecer de cualquier tipo de mecánica extra durante el movimiento libre, estos descansos están 100% dedicados a lucir su acabado, para que puedas apreciar las vistas y paisajes; pero al mismo tiempo terminan por destacar la potencial monotonía del sistema de combate y la reducida variedad de rivales.

Ahora, hablando estríctamente del apartado visual, Trek to Yomi es hermoso, pero no por el nivel de detalle en sus texturas, ni sus modelos 3D o sus efectos que suelen ser simples, sino por su genial dirección de arte. Como ya dije antes, los niveles cuentan todos con una serie de puntos de vista estáticos, similar a lo que hacian los antiguos Resident Evil, que ayuda muchísimo a que veas siempre lo que el director quiere que notes y para que las escenas más importantes cuenten con un buen apoyo gráfico que las hace incluso más impactantes. Tomas alejadas para dramáticos cara a cara sobre un puente, o cerradas para agresivos choques en cuartos pequeños llenos de bandidos, todas ellas sirven para reforzar la experiencia del peligroso Japón ancestral y sus mitos fantásticos presentados increíblemente bien por mundos totalmente en blanco y negro.

Por otro lado, el audio destaca particularmente por una gran actuación de voz. Aunque dichas voces se encuentran exclusivamente en idioma japonés, el trabajo de los actores, en particular de Hiroki, es geniunamente sincero y con mucha fuerza para comunicar los fuertes emociones por las que el protagonista pasa al enfrentar las múltiples tragedias y obstáculos en su gran odisea. Finalmente, la música de la banda sonora es otro buen complemento a la ambientación clásica de la historia. Aunque solo está presente en momentos clave, sirve justamente para reforzarlos de forma muy efectiva.

En conclusión, Trek to Yomi está lejos de ser perfecto, pero es ciertamente especial. A pesar de algunos puntos flacos, sus sistemas de gameplay son bastante sólidos y su acabado audiovisual es más que destacable. Dichos elementos, sumados a su arriesgada premisa, dan como resultado una experiencia muy distinta a casi cualquier otro lanzamiento de acción, siempre bajo el atractivo manto de la llamativa era feudal del lejano oriente.

Claro está, la gran mayoría de premisas novedosas suelen traer consigo algumos detalles por pulir y ese es justamente el caso del balance en las batallas, que muchas veces terminan reducidas a repetir una y otra vez las mismas técnicas simples de ejecutar pero capaces de liquidar a casi cualquier oponente en uno o dos segundos. Junto a este punto, también podría incluir la linealidad de la campaña, que muchas veces reduce sus escenarios a rieles y pasillos que solo sirven para llevar al protagonista de un desafío al siguiente.

Con esto dicho, su atrapante historia, sumergida en tragedia y venganza tanto en su enfoque real como el fantástico, así como el buen uso de la cámara estática y la efectiva iluminación de su mundo gris se mezclan muy bien con un combate relativamente simple, pero rápido y brutal. Todos estos elementos se mezclan frente a ti y te hacen sentir la tensión de cada evento, a la vez que te impulsan a continuar nivel tras nivel hasta ver el desenlace de la trama.

A pesar de sus falencias, Trek to Yomi es una experiencia especialmente única que difícilmente verás en otro lado en la actualidad. No me sorprendería que a futuro otros estudios independientes traten de adaptar la fórmula de duelos en 2D aquí presentada, en especial la del genial modo Sensei, para crear obras de lucha de gran riesgo pero mucha diversión, más basadas en letales ataques de alta precisión que en los conocidos combos. Si eres fanático de la acción constante, en especial la brindada por el género samurai, y estás en busca de un enfoque diferente pero muy bien logrado, debes agregarlo a tu colección.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Trek to Yomi para PlayStation 4 y PlayStation 5 brindada por Devolver Digital. El juego también está disponible en Xbox One, Xbox Series X|S y PC.