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The King of Fighters XV es la más reciente entrega de aquella saga que en la lejana década de los 90s logró atrapar mi interés en el género de peleas. Gracias a sus carismáticos personajes, la icónica mecánica de tres versus tres y una trama que parece salida de un anime logró hacerse un lugar entre grandes de la época como Street Fighter y Mortal Kombat.

Empezando en el año 1994, la historia ha pasado por varios arcos como el de Orochi, N.E.S.T.S. y Ash Crimson, para llegar al actual arco de Shun’ei iniciado en KOF XIV del año 2016. Seis años después, y luego de una versión completa de aquel lanzamiento, llega el segundo capítulo prometiendo ser toda una celebración de la franquicia con el retorno de personajes que no veíamos hace años y llamativas adiciones debutantes.

Agregando además nuevas mecánicas como el Shatter Strike o el Quick Max Mode y trayendo de vuelta otras un tanto divisivas como los Rush Combos, KOF XV demuestra ser una atractiva evolución que tendrá contento a sus fans más acérrimos que aprovechará al máximo cada detalle; pero que no termina del todo de ser ese «Gran clímax» que prometía atrapar a más interesados.

Los eventos inician un año después del torneo número 14, luego de la derrota de VERSE, un ser interdimensional traido a nuestro mundo luego de las acciones de Ash Crimson para alterar el tiempo y el espacio al final de KOF XIII. Las ruinas del estadio se han recuperado y renovado, y están listas para dar la bienvenida a un nuevo grupo de contendientes dispuestos a encontrar al mejor del mundo, todos llamados por una misteriosa host llamada «Anastacia».

Aunque el público en general parece desconocer esto, una gran cantidad de combatientes muertos en anteriores eventos han vuelto a la vida, resucitados por la explosión de energía causada por la destrucción del monstruoso VERSE. Participantes caidos como Ash Crimson, equipos enteros como el Team Orochi (Yashiro, Shermie y Chris) y otros que no habían muerto pero pensabamos nunca volver a ver como Khronen (antes conocido como K9999) se unen a sus respectivos tríos para formar parte del cast de esta iteración de The King of Fighters.

Entre los debutantes también está una misteriosa chica de origen chileno, Isla, acompañada por la despanpanante shaman Dolores, maestra del dominio del lodo sagrado, y el veterano líder de los Ikari Warriors ¿Por qué Heidern ha reclutado a estas dos desconocidas? ¿Qué relación tienen las «manos flotantes» de Isla con las enormes manos fantasmales de Shun’ei, el héroe de este arco? ¿Cuál es la misión del equipo de Orochi y por qué se han reunido los Sacred Treasures de Kyo, Iori y Chizuru? ¿Qué planes traen los rebeldes agentes de N.E.S.T.S. que acaban de raptar a Kula Diamond? El potencial narrativo de The King of Fighters XV es mayor que el de todos los anteriores.

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Desafortunadamente es aquí donde debo decir lo decepcionado que estoy con el modo historia incluido. Si esperas algo al nivel de Mortal Kombat 11 o Guilty Gear -Strive- estas muy equivocado, ya que lo que recibes es en verdad un modo Arcade con algunas cinemáticas colocadas en puntos clave y que solo varían ligeramente si es que no editas a tu equipo y optas por los grupos «canónicos». Si bien es cierto que todas las preguntas que puse más arriba reciben respuesta, ninguna es muy interesante; ni siquiera la de Isla y Shun’ei, que se supone son los nuevos protagonistas.

Las cinemáticas están muy bien hechas y animadas, los actores de voz (en japonés) hacen un buen trabajo al darle la personalidad correspondiente a cada héroe y el presentador es acertado. Pero lo que pudo ser el mejor argumento de todo King of Fighters resulta ser solo una serie de luchas con un villano genérico esperándote al final. Como consuelo, si juegas con un equipo predeterminado, tendrás al final una secuencia de imágenes estáticas, bellamente ilustradas, con texto que narra lo ocurrido con ellos; o también puedes ver entretenidas conversaciones entre luchadores que ya se conocen antes de sus duelos. Incluso hay combinaciones secretas de peleadores con su propio epílogo, un buen detalle para los fans con mayor conocimiento del lore. Con esto dicho, lo que aquí tenemos no deja de ser el modo Arcade típico de siempre y muy lejos de lo que potencialmente pudo ser.

Pero como la gran mayoría de los miembros de la comunidad de pelea sabe, lo que importa en este género realmente es el gameplay y en ese sentido The King of Fighters XV mantiene la garantizada estructura de 4 botones (2 golpes y 2 patadas) en enfrentamientos de 3 vs 3 sin mecánicas de tag. Simplemente cada participante se queda en el ring hasta quedar sin vida. En ese sentido, se siente como una correcta evolución a KOF XIV. Empezando por lo más básico, la fluidez en el combate se siente mucho mejor ahora, en gran parte por las pulidas animaciones. Si bien muchas de ellas son las mismas del juego anterior, varias han sido alteradas no solo para verse más llamativas, sino también para notar con más claridad cada uno de sus frames.

Considerando que los combos son una mecánica muy básica, notar cada ataque con la mayor fluidez posible es de suma importancia y más aun cuando uno de los primeros conceptos que debes dominar si deseas ser un competidor respetable son los «Cancels». Ese término se refiere a la capacidad de cortar una animación a la mitad de su secuencia para rápidamente iniciar otro embate. En KOF XV dominar esto es el camino correcto para alargar tus cadenas de golpes y aumentar en gran medida el daño efectuado, pero no puedes abusar de ella sin seguir ciertas reglas.

El Cancel necesita que cortes tus ataques en orden de fuerza, cancelando una técnica especial en un Súper o un Súper en un movimiento Climax (tu máxima expresión de poder) cada uno consumiendo poco a poco la barra de poder que puede llenarse entre 3 a 5 niveles dependiendo de cuantos personajes queden con vida en tu equipo de 3. Ya que tu último guerrero tiene más barras, tiene mucha más capacidad de encadenar golpes uno tras otro sin parar y su valor es mucho mayor, creando en el proceso una atractiva mecánica para beneficiar a quien esté más cerca a la derrota.

Otra mecánica que hace su triunfal retorno es el «Max Mode»: Una opción que te permite consumir tu barra a través del tiempo (en lugar de lo usual que es gastarla nivel a nivel con tus Súper) Esta jugada crea una sensación de urgencia pues durante ese breve momento haces más daño y puedes usar Súpers de forma ilimitada. KOF XV trae la novedad del «Quick Max Mode» una versión que puedes activar a la mitad de un combo para aprovechar sus beneficios sin frenar tu ofensiva, pero que dura mucho menos. Cabe mencionar que los «EX Moves», versiones más potentes de poderes básicos, antes solo funcionaban en Max Mode, pero ahora pueden usarse por separado si sacrificas la mitad de una barra de poder.

En otro lado tenemos una pequeña mecánica de estreno llamada «Shatter Strike» (pequeña referencia al slogan «Shatter All Expectations») que básicamente es el «Focus Attack» de Street Fighter IV: Un movimiento que activa un aura morada a tu alrededor para aguantar un ataque sin reaccionar y contra-atacar de inmediato con un fuerte impacto.

Por último regresa una estrategia que seguramente volverá a causar controversia entre los fanáticos: Rush Combo. Para activar uno basta con presionar golpe débil 4 veces seguidas a corta distancia del rival. Al hacer esto, tu personaje ejecuta diferentes embates en secuencia automáticamente, incluyendo poderes, terminando en lanzar al oponente por los aires. Es más, si tienes 1, 2 o 3 barras de poder, la conclusión será un Súper o hasta un Clímax, dependiendo que tanta energía poseas. Como has de imaginar, esto significa que es sumamente fácil crear combinaciones muy poderosas, capaces hasta de robarle la mitad de la vida a un enemigo.

Además, ahora se ha agregado una pequeña variante para que en lugar de usar 4 veces seguidas el mismo botón, puedas cambiar el cuarto input por alguna de las otras 3 teclas. Esto hace que tu remate sea un golpe normal o un super de 1 o 2 barras respectivamente. De esta forma puedes aprovechar los «Rush» sin miedo a que gaste todos tus recursos de golpe si no lo deseas, añadiendo un toque de táctica. Sin embargo, al hacer estos combos tan poderosos, efectivos y fáciles de usar, es muy probable que un jugador nuevo se haga dependiente de ellos, optando por ignorar técnicas más avanzadas como los ya nombrados Cancel. Después de todo KOF XV aun requiere que sus practicantes hagan complicadas secuencias de cuartos y medios círculos en fracción de segundos para utilizar las habilidades más potentes. Este detalle puede no significar gran cosa para los más veteranos, pero siempre ha sido y será un obstáculo a vencer para quienes recién se sumergen en este tipo de juegos.

The King of Fighters XV camina sobre una delgada línea entre ser un título que exige maestría de complejos sistemas que a su vez requieren destreza con el mando (o stick) y rápidos reflejos, y ser un juego que te permite «mashear» tu camino hacia la victoria. Sé que es muy difícil lograr un balance entre ambos escenarios por lo que la mayoría de obras del género opta por uno o por otro, pero éste opta por dar opciones a ambas clases de jugadores. Aunque un experto capaz de cancelar tres Súper seguidos usando Quick Max Mode siempre podrá destruir a quien solo presione botones sin pensar, alguien que recién está aprendiendo podrá tener un rato muy divertido al ver que a pesar de su inexperiencia puede crear llamativas cadenas de golpes, patadas y explosiones.

No puedo cerrar la sección de gameplay sin mencionar uno de los factores más atractivos: Su cast de personajes. KOF XV puede no contar con el cast más grande de toda la franquicia, pero sí con el más variado y lleno de favoritos. Como mencioné más arriba, aquí no solo tenemos a los clásicos de toda la vida como Kyo Kusanagi, Iori Yagami, Terry Bogard, Ryo Sakazaki, Athena Asamiya y Mai Shiranui, por nombrar algunos, sino que también tenemos el regreso de otros que pensamos no volverían jamás como Yashiro Nanakase, Shermie, Chris, Ash Crimson y Krohnen (K9999). Todos ellos juntos en un capítulo canónico y no en una reunión especial fuera del canon como lo fueron los ingresos de 1998 y 2002.

Junto a este grupo vuelven también nuevos favoritos como Shun’ei, Luong, Kukri y Antonov, así como los grandes estrenos de Isla y Dolores, las únicas dos guerreras realmente nuevas aquí. Ambas son muy divertidas de controlar y con estilos de combate que encajan muy bien en la saga. Dolores es una shaman capaz de manipular lodo sagrado cuyo arquetipo es el de una «zoner» dedicada a mantener a su rival a distancia con sus trucos. Isla, la primera contendiente chilena de KOF, es más agresiva pero destaca por sus ataques de media distancia utilizando sus espectrales manos flotantes a quienes ha bautizado como Amanda.

Si bien hablamos de solo 39 ingresos iniciales (KOF XIV inicio con 48) siento que hay un valor mucho mayor aquí que en la entrega pasada al retirar personajes que no encajaron del todo como Silvie y Xanadu y traer de regreso a grandes favoritos a quienes se les extrañaba mucho. Además, la presencia de todos estos rostros también te da una gran variedad de estilos distintos y seguramente no tendrás problemas en encontrar 3 que encajen con el tuyo.

Con dos temporadas de DLC (4 equipos extras con 3 integrantes cada uno) confirmadas, creo que desde ya mismo el roster de KOF XV se perfila para ser el mejor de todos los tiempos. Incluso sin el DLC ya estamos ante un conjunto de «all-stars» que difícilmente pensaba ver en un solo lugar. Solo espero que el buen Kim Kaphwan logre ingresar pronto.

¿Pero que modos tenemos disponibles para probar a estos participantes? Pues es aquí donde el título tambalea un tanto. La variedad de modos no es muy grande que digamos. De arranque tienes las opciones de «Historia», de la que ya hablé bastante, y «Versus» para enfrentar a un amigo sentado a tu lado de manera local en duelos de 3 vs 3 o en la variente 1 vs 1. Siguiendo con las selecciones de un jugador está el «Tutorial», el obligatorio «Entrenamiento» para probar libremente tus mejores combos y los «Retos» donde se te invita a realizar jugadas avanzadas exclusivas de cada uno de los 39 guerreros.

Luego están dos modos especiales para disfrutar del gran contenido de arte y música gracias a la «Galería» y finalmente está el apartado Online. Antes de hablar de este último, debo decir que al menos por el lado local o de un jugador, creo que el menú se siente escazo. El tutorial es simple y directo y se centra solo en indicarte la existencia de cada una de las mecánicas sin invitarte a probar sus beneficios y lamentablemente solo hay 5 retos por personaje por lo que tampoco te ayudará mucho. Si a esto le sumas la falta de una verdadera campaña de 1 jugador, pues difícilmente harás otra cosa que no sea jugar versus y online.

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KOF XV claramente quiere que des el salto a las peleas con otros jugadores lo antes posible y es en la arena online donde más destaca. Esta sección cuenta con las opciones regulares como: Juego Casual, para enfrentar a cualquiera disponible solo por diversión; Juego Ranked, para buscar a un oponente con un nivel similar de habilidad y subir tu rango y ubicación mundial; y por supuesto, las «Salas Online» donde puedes invitar a tus amigos o dejar espacios abiertos para desconocidos y batirse en enfrentamientos según las reglas impuestas por el creador de la sala como número de rounds, ganador queda en cancha, 3 vs 3, 1 vs 1, etc.

Ahora, nada de esto funcionaría bien si las batallas estuvieran llenas de lag. Afortunadamente, para beneplácito de toda la audiencia, The King of Fighters XV ha implementado el sistema Rollback Netcode logrando una gran estabilidad con casi nada de retrasos ni congelamientos en pantalla. Con esto dicho, no puedo cantar victoria totalmente pues solo he tenido la oportunidad de jugar con conocidos que ya tenían el juego (que recién se lanza este 17 de febrero) en zonas cercanas a la mía; pero mi experiencia ha sido muy positiva. Sería mentir si digo que hubo «0 lag» pues si tuvimos un par de hipos en 2 o 3 luchas que paralizaron la acción, pero pudimos terminar todos sin desconexiones y la gran mayoría de contiendas corrieron como si mi contrincante estuviera a mi lado.

Antes de cerrar, y como ya es costumbre, me gusta dar una breve opinión del aspecto gráfico y sonoro. No sé si aun se recuerda o no, pero cuando KOF XIV fue presentado al mundo en sus primeros trailers, una de las cosas que más llamó la atención fue su acabado visual. No de manera positiva, ya que los gráficos se veían poco pulidos, las texturas eran muy carentes de detalle y daba una mala impresión del discutido salto a 3D de la serie. Aunque antes de su lanzamiento recibió una buena cantidad de mejoras, el resultado tampoco fue el mejor, en gran parte por el limitado presupuesto que SNK usó en el proyecto.

The King of Fighters XV cambia esa situación por completo y desde sus primeros trailers mostró una mejora impresionante frente a su predecesor. Sus personajes tienen modelos mucho mejores, las texturas tienen una amplia cantidad de detalles y los efectos especiales de los poderes están mucho más logrados y bañan la pantalla en luces y color. Todo esto se aprecia aun más cuando lo gozas mientras juegas. Ya mencioné más arriba que las animaciones de los ataques son más fluidas pero, en el caso de los Súper y en especial las técnicas Clímax, son también más espectaculares y dramáticas con mejores movimientos de cámara, iluminación y una gran forma de comunicar el potente impacto que traen.

A esto podemos sumarle el gran rediseño de personajes clásicos como Kyo e Iori o el atractivo look de las debutantes Isla y Dolores y tenemos ante nosotros el primer KOF en 3D que podemos decir que no solo se ve realmente bien, sino que se luce con orgullo en todo momento mientras sus héroes cruzan puños y pies. El gran acabado también está presente en las cinemáticas del modo historia y las ilustraciones 2D de los finales de cada equipo no se ven nada mal. En general KOF XV es muy bonito.

Por otro lado, el aspecto musical sigue la línea de entregas pasadas y trae de regreso a canciones clásicas como «Goodbye Esaka» u otras más modernas como el tema central con líricas cantadas de KOF XIV «Follow Me» que sirve de fondo al final del torneo. A estas tonadas se le suman novedades como «Now or Never» y «Time For Revolution It’s Our Generation» que también suenan bastante bien, creando un nuevo standard de calidad para las bandas sonoras de la franquicia.

En conclusión, The King of Fighters XV no termina de alcanzar la alta promesa de «Destruir todas las expectativas» y ser un clímax para el nuevo arco de Shun’ei que inició este gran cambio de 2D a 3D de la longeva franquicia (y obviamente no estoy considerando al spin-off Maximum Impact) pero a pesar de esas falencias, sus puntos positivos logran convertirlo en un gran exponente de pelea moderno.

Desde un punto de vista de fanático no solo de sus combates, sino también de su universo, no puedo evitar sentirme algo decepcionado al ver que, a pesar de traer de vuelta a figuras clave como Ash Crimson, Team Orochi y Krohnen, no se incluyó un modo historia más elaborado como los que hemos visto en Mortal Kombat 9, X y 11 o como el que fue agregado a Street Fighter V. Con la gran calidad de personajes que tienen y la atrapante complejidad de su mundo, es claramente una oportunidad perdida. Sin embargo, hay que admitir que para la mayoría de jugadores de peleas, lo que en verdad importa es el gameplay.

Y en ese aspecto, KOF XV no decepciona. Este sigue siendo un título exigente, que te pide dominar complicadas secuencias de stick y botones para ejecutar los mayores poderes y tener la capacidad de encadenar uno tras otro en segundos usando «Cancel» si quieres volverte realmente bueno. Ahora que a esto se le agregan técnicas como el «Quick Max Mode» y los «Shatter Strike» las opciones para ser ofensivo están a la orden del día, claro está, si es que eres lo bastante diestro. Pero por otro lado, discutidas mecánicas como los «Rush Combos» aun mantienen su lugar y su misión para hacer al juego lo más divertido posible para los más inexpertos, incluso si deciden jamás aprender las jugadas más complejas. Mientras tu rival tenga un nivel similar al tuyo, creo que tanto veteranos como novatos podrán pasar un gran rato, ya sea localmente u online gracias al excelente y estable sistema Rollback Netcode. Todo esto mientras disfrutan del deleite visual que trae el nuevo estilo gráfico.

En resumen, si alguna vez fuiste (o sigues siendo) seguidor de esta legendaria saga y te hacen falta unas buenas peleas, The King of Fighters XV trae consigo todo lo esencial para que vuelvas con todas las ganas del mundo. Puede que no sea la entrega perfecta, pero resuelve varios de los puntos débiles del anterior y marca un gran paso para demostrar que el «Rey» aun sigue siendo un contendiente a tomar muy en cuenta

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de The King of Fighters XV para PlayStation 5 y PlayStation 4 brindada por Koch Media. También estará disponible en Xbox Series X|S y PC a través de Steam.