Salt and Sacrifice es la secuela próxima a lanzarse de Salt and Sanctuary, aquel título independiente tipo souls-like que demostró que la gran fórmula de alta dificultad que puso al género action-rpg de cabeza hace ya 2 generaciones de consolas, no estaba limitado solo a grandes juegos de 3 dimensiones, sino que también podía funcionar muy bien en un entorno 2D de lado.
Desarrollado y publicado por los equipos de Devoured Studios y SKA Studios, la segunda parte de esta franquicia te pone en el rol de un guerrero conocido como un «Inquisidor» que tiene la misión cazar y devorar los corazones de los Magos (Mages) monstruosas criaturas que deambulan por el mundo y amenazan a todo lo que los rodea.
A pesar de ser una obra plataformera en dos dimensiones, las similitudes con el estilo que definió a la casa desarrolladora FromSoftware son muchas. Tenemos por ejemplo el uso de stamina para pelear, la buena cantidad de loot, letales criaturas y el gran factor de riesgo que te hará perder todos los puntos de experiencia que no has usado si llegases a morir. Si a esto le sumamos un interesante sistema online, tenemos sin duda lo más cercano a un Souls 2D pero ¿Será esto suficiente para hacer a esta secuela digna del gran legado de su predecesor?
Afortunadamente, tuve la oportunidad de probar una beta cerrada que estuvo disponible durante el pasado mes de marzo y aquí te dejo mis impresiones del inicio de Salt and Sacrifice:
Como dije más arriba, tomas el rol de un Inquisidor, una persona condenada por algún crimen que tú mismo eliges en la pantalla de creación de personaje y por el que eres condenado a una vida cazando Magos. Estas criaturas de gran tamaño alguna vez fueron humanos, pero han sido corruptos por sus propias obsesiones hasta el punto de convertirse en verdaderos monstruos de inmenso poder.
Luego de elegir unas pocas características físicas, limitadas por el sistema de animación por huesos que el título usa para sus personajes, y una clase básica para definir tu primer set de armadura y armas, tu peligrosa campaña inicia. Lamentablemente, el encuentro inicial con un Mago no sale nada bien y tu guerrero muere de un solo golpe de parte de la temible criatura. Obviamente, este no es el final y, acto seguido, despiertas en medio de un campamento de personas dedicadas a apoyar a los inquisidores y a repeler la amenaza de los Magos.
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Rápidamente se te explica que el mismo ritual que te convirtió en inquisidor, también te hizo un ser casi inmortal y que justamente gracias a ello puedes volver a la vida tantas veces como sea necesario. Para tu mala suerte, esto también te convierte en una suerte de zombie (o revenant) un no-muerto con conciencia. Tu única esperanza de volver a la vida es cumplir tu misión y cazar a cuantos Magos puedas para devorar sus corazones y su poder, deteniendo sus peligrosos ataques sobre los pueblos y lugares cercanos.
La beta no es un buen lugar para juzgar la historia de Salt and Sacrifice, pero sí para darnos una idea del mundo en que nos sumerge. En ese sentido, debo decir que el universo es muy interesante, oscuro y atrayente, pero a su vez desolado y casi carente de vida. Siguiendo la fuerte influencia «Souls» aquí casi no encontrarás NPCs aliados o personajes con quienes hablar, y si lo haces lo más probable es que rápidamente huyan hacia tu campamento para abrir una tienda o algún servicio. Esto es muy similar a lo que hace Demons’ Souls o Bloodborne y aunque solo tuve acceso al primer nivel, me atrevo a apostar que el resto del juego seguirá esta tendencia. Además, la narrativa parece mantener ese estilo «críptico» donde más aprendes de tus diálogos con esta gente que a través de cinemáticas o eventos in-game.
Ya que con lo que más lidiarás aquí son con monstruos y demonios de todo tamaño, Soul and Sacrifice obviamente cuenta con un sistema de combate, similar al de un metroidvania, pero sin perder los ya infaltantes elementos «Soulslike». Sin importar que tipo de personaje elijas, cuentas con un ataque débil, uno fuerte, un botón de salto y las opciones de protegerte o evadir. Además, puedes combinar los dos ataques en pequeños combos desbloqueando técnicas especiales que solo puedes usar de esa manera. Cada movimiento, con excepción de caminar y saltar, te restan un poco de la verde barra de stamina colocada debajo de tu vida. Aunque este medidor se recupera de forma automática, si lo dejas caer hasta 0 no podrás hacer casi nada.
Y es justamente ese mismo medidor el que define totalmente el ritmo de la batalla. A diferencia de un título de acción de lado común donde puedes atacar sin parar y esquivar o bloquear un embate en el momento justo, aquí tienes que estar siempre pendiente de tu stamina. No estoy seguro si esto es solo un tema mío, pero me es mucho más fácil distraerme y quedar sin energía en este entorno 2D que en Elden Ring o similares y ten por seguro que tus enemigos aprovecharán muy bien cada uno de estos pequeños descuidos.
Ese detalle convierte los enfrentamientos en actos mucho más precisos, muchas veces obligándote a usar tácticas de «golpea y corre» (hit and run) donde solo das uno o dos golpes antes de rodar para alejarte de los enemigos más fuertes. Por el contrario, también puedes arriesgarlo todo y gastar tu stamina en una furiosa y larga secuencia de impactos cruzando los dedos esperando que sea suficiente para eliminar a un monstruo cuyos puntos de vida son totalmente invisibles.
Aprender a medir mi stamina y no quedar indefenso, en especial contra los peligrosos Magos, fue lo que más me costó durante mi tiempo con la beta. Las luchas contra estas letales criaturas son más un ejercicio de paciencia y controlar tu deseo natural de «hacer más daño» para siempre estar listo a esquivar el siguiente patrón ofensivo. Muchas veces incluso tuve que cancelar mis ataques y pasar a la defensiva cuando me daba cuenta que la ventana vulnerable del enemigo era una fracción de segundo más corta de lo que esperaba.
Recibir un golpe de un jefe cuando no tienes stamina usualmente significa recibir varios impactos más y el resultado no es para nada bonito. Pero si aprendes a controlar tus ganas de atacar y solo lo haces cuando en realidad debes, concentrándote en mantenerte con vida y no en terminar la batalla tan rápido como puedas, tendrás algunas luchas muy satisfactorias. Pero que quede claro, esto no es Symphony of the Night; tu personaje no es muy veloz, en especial si llevas equipo pesado, y tus golpes no harán tanto daño, por lo que una estrategia más conservadora te dará mejores resultados.
Y ya que menciono el equipamiento, tal como en las obras en las que se basa, en Salt and Sacrifice equipas un arma, así como piezas de armadura distintas para tu cabeza, torso, manos y pies, cada una con propiedades distintas de defensa física, mágica y más. Sin embargo, al menos en la beta, la variedad era limitada, y solo pude descubrir los trajes y armas de las otras clases que no elegí al crear a mi guerrero. Eso obviamente no significa nada malo, pues estoy seguro que en el juego final habrá mucho más que ver y probar, pero para un primer vistazo, creo que las opciones estuvieron bien. En especial cuando consideras que cada arma cuenta con su propio set de ataques débiles y fuertes que alteran toda tu forma de administrar la stamina.
Eso sí, hubiera esperado que los Magos me dejaran algún tipo de item especial al morir, pero no es el caso. Lo que si me dejaban era una gran cantidad de «Sal», el equivalente a los puntos de experiencia de otros rpg. Tal como en un «Souls», al ganar Sal no subirás de nivel de forma automática sino que tienes que ir a un punto de descanso, bastante abundantes en la beta, y decidir cuantos puntos de Sal deseas consumir. Al menos en este primer vistazo, al subir de nivel no eliges un atributo a mejorar y simplemente ganas más puntos de vida restringiendo un tanto la libertad de personalizar a tu Inquisitor. Esto es ligeramente balanceado por un árbol de habilidades que consume otro tipo de recursos, aunque la mayoría de opciones allí desbloqueadas son pasivas.
Cabe mencionar que al descansar también recargas tus items de curación y proyectiles para el arco y flecha, claro está, siempre y cuando hayas recogido suficientes materiales en tu aventura; por lo que reposar seguido es una buena idea siempre que encuentres uno de los monolitos de piedra. Usualmente encuentras uno cerca de cada nueva sub-área o cerca a alguno de los Magos que habitan esta primera zona. Te recomiendo ampliamente que antes de iniciar un duelo con estos jefes des una vuelta en los alrededores en caso no hayas encontrado el punto de guardado. Recuerda que si mueres con Sal en tus manos la dejas caer en el sitio de tu derrota y debes que ir a recuperarla. Si mueres por segunda vez en ese proceso, la pérdida será definitiva.
Y ya que he mencionado tanto a los Magos, creo que es momento de hablar un poco más a detalle de ellos. A diferencia de los jefes usuales en un título de acción, no basta con caminar hasta su guarida para hacerles frente, derrotarlos y seguir adelante; a estos enemigos tienes que cazarlos, perseguirlos y acorralarlos antes de iniciar la confrontación final. Para ello debes explorar cada uno de los mundos disponibles (en la beta solo había uno) a través de un gran portal ubicado en el campamento inicial.
Al hablar con la «Gatekeeper» por primera vez recibes un conjunto de runas que sirven como una suerte de alfabeto para passwords. Al colocar las runas en el orden correcto frente al portal, éste se abrirá para darte acceso a una nueva área, puede ser un local a explorar o incluso zonas especiales como los cuarteles de alguna de las facciones online (similares a las facciones de Dark Souls) Una vez dentro puedes encontrar cadáveres de gente asesinada por alguno de los Magos. En la beta pude derrotar a tres de ellos, cada uno representando un elemento: Fuego, Hielo y Agua; los cadáveres no solo demostraban haber muerto por la mano del enemigo correspondiente, sino que también activan la «Cacería»: Una misión especial dentro del mundo en el que estás.
Al iniciar la Cacería, puedes ver una niebla negra correr con el viento de un lado a otro de la pantalla al entrar a cada nuevo cuarto a la que debes seguir para encontrar a tu presa. Los ambientes en Salt and Sacrifice no son lineales y realmente se sienten más como un metroidvania de exploración libre con zonas de plataformas y otras más abiertas y dedicadas al combate y es gracias a ello que estas persecuciones funcionan bastante bien. Luego de seguir a la niebla por un par de cuartos, te toparás con el Mago, quien trata de eliminarte invocando enemigos. Conéctale unos cuantos golpes y huirá hacia otro lugar. Repite el proceso unas dos o tres veces más y lograrás acorralarlo. Allí es cuando tu monstruoso enemigo se cansa de correr, cierra el área con paredes mágicas, e inicia la confrontación final.
Las cacerías son una mecánica interesante que dota de cierta originalidad a la experiencia del combate contra un jefe, pero tampoco son muy impresionantes que digamos. No esperes secuencias de alta velocidad o complejos retos plataformeros, tus enemigos suelen huir por zonas que ya has recorrido antes y el verdadero obstáculo son los secuaces especiales que suelen invocar: Enemigos comunes pero mucho más letales. Por otro lado, las peleas definitivas contra estas abominaciones son lo que más se luce en esta beta y lo que creo que será lo mejor del lanzamiento final.
Los Magos, los letales jefes de Salt and Sacrifice, son la verdadera prueba de tu habilidad, así como de tu dominio del ya mencionado sistema de Stamina. Rivales como Arzhan-Tin o Celus Zend son un buen desafío y si no aprendes sus patrones y utilizas correctamente maniobras como la defensa y la evasión tendrás muchísimos problemas para derrotarlo. En varias ocasiones estos rivales usaron ataques que a primera vista me eran imposibles de evadir, muchos de ellos capaces de quitarme mucho más de la mitad de mis puntos de vida, pero luego de varias derrotas logré entender sus patrones, encontrar sus puntos débiles y aprender a ser paciente para atacar únicamente cuando era seguro hacerlo.
Estas criaturas son las más difíciles, pero también son el reto más satisfactorio y divertido. Curiosamente, una vez que alguno de ellos cae, puede reaparecer como un enemigo opcional deambulando por una zona común y corriente, listo para una revancha si es que optas por hacerle frente.
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Por último, y antes de cerrar este artículo, quiero hablar un poco de los apartados visuales y online. Cuando se trata de escenarios, terreno y los ambientes en general, Salt and Sacrifice es sin duda hermoso y el trabajo de los ilustradores 2D se luce con lujo de detalles y un tétrico acabado en cada elemento. Con esto dicho, creo que cuando se trata de los personajes, puede que a algunas personas no les agrade del todo. Tanto héroes como criaturas estan formados por piezas separadas usando animación por huesos. Esto causa que la gran mayoría de sus animaciones los haga ver como títeres o muñecos de papel, causando una ligera falta de fluidez o «tosquedad» en varios de sus movimientos.
Por otro lado, esta beta también sirvió para lucir el lado online del juego. Aunque los servidores solo estuvieron disponibles hasta fin de marzo (el modo offline continúa funcional a la fecha) fue suficiente para notar que luchar codo a codo con otros Inquisidores cazando a los Magos o simplemente explorando el lugar va a ser algo muy divertido, tal como lo fue en su predecesor.
En conclusión, creo que Salt and Sacrifice es una prometedora opción para quienes gusten mucho de la fórmula «Souls» pero que al mismo tiempo quieran verla implementada en un entorno totalmente diferente al que otros grandes como Nioh ya nos tienen acostumbrados. Sin embargo, tampoco puedo negar que gran parte de la novedad de un «Metroidvania Soulslike 2D» ya no es tan original como cuando apareció Salt and Sanctuary, aunque esto le ha dado la oportunidad a sus desarrolladores de hacer crecer la idea sobre una base ya probada y sólida.
En ese sentido, si jugaste el primer capítulo de la saga y te gustó, es muy probable que esta secuela te encante. Tiene todos los ingredientes que resaltaron del original como un estricto sistema de combate basado en stamina, enemigos sin piedad, jefes intimidantes y satisfactorios de derrotar, así como un amplio mundo a explorar. En contraste, si esta es tu primera incursión en el mundo de Magos y Sal, pero eres un veterano de los Souls, encontrarás una experiencia familiar, aunque a la vez tan distinta que te tomará algo de tiempo acostumbrar tus curtidas habilidades.
Con esta beta como ejemplo de lo que está por venir en la versión final, creo que estamos a tan solo unos días de enfrentar un divertido pero duro desafio. Si no le tienes miedo a los buenos retos, dale unas horas, puede que salgas gratamente sorprendido.
Salt and Sacrifice estará disponible para PlayStation 4, PlayStation 5 y PC por $19.99 el próximo 10 de mayo del 2022. Para conocer más, sigue a SkaStudios en Twitter, Facebook o Twitch.
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