Elsie

Elsie es un nuevo título indie en el creciente género roguelike que busca traer de regreso la emoción de legendarias obras como Mega Man X con un toque moderno que lo distinga de sus predecesores. Siguiendo una fórmula parecida a la de Dead Cells, Hades y el muy similar 30XX, aquí debemos saltar y disparar a alta velocidad cruzando niveles llenos de enemigos y habilidades a desbloquear.

Desarrollado por Knight Shift Games, Elsie vio la luz originalmente como un lanzamiento gratuito en la plataforma itch.io hace casi 5 años con una versión muy diferente y mucho más pequeña. Ese fue solo el primer paso para alcanzar su “forma final” pues, desde aquel momento, sus creadores han trabajado duro para crear algo muy especial y más grande que diera vida a la visión ideal de aquella aventura robótica.

Convertido en una entrega hecha y derecha para PC y consolas de actual generación, lo que inicio como un proyecto de pasión y amor por los clásicos llega nuevamente al público luciendo mejor que nunca.

Elsie combina un llamativo mundo futurista con gameplay de movimientos precisos y fluidos en entornos 2D llenos de enemigos a derrotar usando ágil combate, docenas de poderes distintos y mecánicas que no sueles ver en este tipo de juegos (como un “Parry”) para crear una experiencia emocionante y divertida. Aunque varios problemas técnicos y un discutible estilo de progresión lo alejan mucho de la perfección, ésta es sin duda una gran recomendación para quienes añoran la acción retro.

La campaña de Elsie toma lugar en otro planeta, “Ekis”, donde los humanos regulares conviven con otros con características animales; pero por curioso que parezca, este no es el foco de la historia. Actualmente, Ekis es un planeta muy moderno gracias a descubrimientos científicos en campos como la robótica y el uso de fuentes de energía. Una de dichas fuentes, la más poderosa de todas, es el Arclight Core, una enorme batería utilizada por 7 androides de última generación llamadas “Las Guardianas”.

Creadas por la doctora Grey, las Guardianas son capaces de manipular el clima y su entorno para dar forma al planeta a conveniencia de sus habitantes. Pero cuando todo iba bien, todas ellas desaparecen y poco después un grupo de máquinas ataca el hogar de Grey: La ciudad de Neotoño. Escondida por su propia seguridad, la doctora se dedica por completo a su mejor creación: Elsie, una androide de combate con el objetivo de encontrar a las Guardianas y recuperar la paz. Es así como, tomando el rol de Elsie, nos lanzamos a esta peligrosa misión para salvar el mundo.

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La trama puede no ser la más elaborada de todas; pero trata de darle un toque distinto a la típica premisa de un robot bueno vs muchos robots malos que hemos visto en incontables secuelas de Mega Man. Aunque no tiene giros inesperados o momentos climáticos, sí guarda algunas pequeñas sorpresas que se revelan al jugador en el proceso, como la verdad detrás de la creación de Elsie y el pasado de la Dra Grey. Con esto dicho, no esperes nada que te deje impactado.

El argumento, aunque sólido, es simple y está lejos de ser el elemento más destacable. Eso sí, tampoco es solo una excusa para salir a pelear pues sus personajes tienen mucho carisma y la verdad me gustaría saber más de ellos quizás en una secuela. Lamentablemente, su progreso es lento y termina de una forma tan abrupta que la cinemática final parece cortar los diálogos anteriores sacrificando la coherencia en un momento muy importante. En otras palabras, creo que es una buena historia con potencial; pero no es contada de la mejor manera.

Pasando a hablar del gameplay de Elsie, aquí tenemos una jugabilidad claramente inspirada por Mega Man X con una protagonista que puede saltar, disparar, trepar paredes y finalmente deslizarse sobre el suelo o por los aires, causando un pequeño daño al chocar. Sumado a ello, la androide posee dos ataques especiales conocidos como “Hechizos” que consumen unos cristales especiales y tienen un tiempo de refresco tras ejecutarlos. El primero es un láser de largo alcance y el segundo cambia según lo que encuentres en el camino. Además, hay que mencionar que disparar o deslizarte reducen una barra de “Energía” que funciona como la Stamina en Dark Souls; pero se recarga tan rápido que raras veces te causará problemas.

Todas esas son mecánicas típicas para un plataformero de acción; pero a ellas se suma una más que no suele verse en el género: El Parry. Tu heroína puede activar un pequeño escudo que la protege de cualquier golpe (melee o de rango) e incluso le permite ejecutar un onda expansiva a manera de contra-ataque capaz de desactivar escudos enemigos. Normalmente, un parry es una movida que requiere de mucha precisión; pero el tiempo que tienes para ejecutarlo aquí es muy generoso, incluso puedes aumentar la ventana de acción en las opciones. Solo recuerda que tras usarlo tienes un breve periodo de refresco durante el que no puedes repetirlo.

Aunque con todo lo anterior ya tienes un sólido sistema de movimiento y combate, esto es tan solo la base. Elsie también se inspira en la característica roguelike de conseguir una gran cantidad de habilidades complementarias como ocurre en Hades y Dead Cells. Durante tu misión vas a encontrar muchas recompensas, ya sea al subir de nivel, tras vencer una oleada rival o abrir un cofre, con habilidades que aumentan y modifican tus capacidades. Por ejemplo: Puedes encontrar armas con propiedades elementales, convertir a tus balas en proyectiles teledirigidos, congelar oponentes con el Parry o incluso invocar pequeños ayudantes en la forma de drones y luciérnagas explosivas que atacan al oponente más cercano.

Ahora, las recompensas siempre se te ofrecen en grupos de 3 o más y usualmente solo puedes elegir una de ellas. Esto puede sonar limitante en un inicio; pero si eliges de forma cuidadosa puedes descubrir muchas combinaciones, algunas realmente letales. Puedes por ejemplo concentrarte en producir luciérnagas eligiendo habilidades como “Generar 10 luciérnagas al ser golpeado”, “Generar 4 luciérnagas con cada Parry” y “25% de chance de generar una luciérnaga con cada ataque”. Al hacer esto, los pequeños insectos llenan la pantalla constántemente y con técnicas como “Comandar a tus luciérnagas a atacar a quien toques con un Deslizamiento” obtienes un enjambre de destrucción masiva a tus órdenes. Hay tantas jugadas especiales a crear y combinar, que estoy seguro que encontrarás alguna que vaya bien con tu estilo de pelea.

Con esto dicho, varias de estas habilidades no están disponibles desde un inicio y debes desbloquearlas para que aparezcan en alguno de los niveles (5 regulares y 1 final) Esto lo logras llegando primero a dichos niveles y rescatando a alguno de los muchos NPCs que luego puedes encontrar en tu base de operaciones llamada “The Wharf”. Aquí, estos curiosos personajes te piden algún tipo de moneda como los Scraps o los “Arclight Coins” para pagar sus servicios, entregarte el poder elegido y activarlo en las recompensas de algún escenario para la próxima vez que pases por ellos.

Esto me lleva al siguiente punto del análisis ¿Cómo progresas la campaña? Siguiendo la regla usual del género roguelike, aquí debes jugar varios “Runs”. Un “Run” representa el proceso desde que dejas tu base hasta que eres obligado a regresar a ella, ya sea por una derrota o victoria definitiva, empezando siempre desde el inicio del nivel 1, sin vidas ni checkpoints que te ayuden. Esto no es algo malo, ya que te invita a pulir tu habilidad, memorizar los patrones enemigos y arquitectura de cada escenario para volver a intentar y superar aquello que te derrotó la última vez.

El problema surge cuando te das cuenta que en cada run solo puedes completar 3 niveles antes de ser llamada de vuelta por la Dra Grey y teltransportada a The Wharf. Considerando que tu tarea principal es rescatar a todas las Guardianas (repartidas en 5 niveles) esto significa que es imposible acabar el juego en un solo Run, sin importar lo bueno que seas. Además, cada nivel cuenta con 2 jefes alternativos a quienes debes vencer antes de enfrentar y rescatar a la Guardiana de turno. Esto ahora significa que para completar la aventura, tienes que terminar cada uno de los niveles al menos 3 veces (un total de 15) en “Runs” que solo te permiten visitar 3 de corrido. Lo peor de todo es que nada de esto es explicado en el juego y como jugador puedes sentir que estás atorado en un ciclo infinito sin saber porqué.

Esta forma de manejar la campaña me parece muy extraña y algo negativa. Si bien es cierto que es imposible ver todo lo que ofrece un roguelike en un solo Run, y lo mismo ocurre con los mencionados Hades y Dead Cells; ninguno de ellos bloquea tu avance si eres lo bastante hábil como para sobrevivir con mínimos recursos. En ambos, tu misión es clara: Hacerte más fuerte muriendo tanto como necesites haste conseguir un Run exitoso. En cambio, en Elsie tus Runs son interrumpidos ya sea por tu derrota o porque el mismo juego siente que ya has “avanzado demasiado”. Incluso Hades, cuyo famoso end-game te invita a terminarlo varias veces, te permite enfrentar al boss final desde el primer intento.

Y por si fuera poco, algunos tutoriales de combate como “Usar el Parry” o tu super habilidad “Guardian Trigger” no se te explican hasta el segundo y tercer Run respectivamente.

Considerando las muchos Runs que tendrás que completar para ver el ending de Elsie, es de suponer que también podrás hacerte cada vez más fuerte. Pues tal como explique hace unos párrafos, aquí puedes desbloquear nuevas habilidades cada que regresas a tu base; pero también desbloqueas otras funcionalidades como la de aumentar tu cantidad máxima de puntos de vida, tu número de cristales para Hechizos o tu barra de Energía. Esto lo haces en tiendas ubicadas a la mitad de los niveles consumiendo cristales verdes llamados “Bits” que desaparecen al terminar un Run.

Todas estas mejoras duran solamente por un Run y no son malos agregados; pero cuando tu barra de vida puede ir de 5 cuadros a casi 30 (contando los puntos de armadura) y tu poder de fuego se vuelve capaz de eliminar a algunos bosses en cuestión de segundos, el reto que tus enemigos antes representaba desaparece casi por completo. Entiendo que parte del encanto de mejorar a tu personaje es ver crecer su poder; pero cuando esto casi elimina la dificultad, tener tanta fuerza también pierde sentido.

Antes de cerrar la sección de gameplay, hay que mencionar un muy buen añadido que lamentablemente llega muy tarde en la campaña: Un segundo personaje jugable. Tras rescatar a todas las Guardianas y jugar en el nivel final, Andru, el samurai robot, aparece en tu base listo para que juegues como él. Aunque las bases son similares a las de Elsie, Andru utiliza una espada en lugar de los típicos disparos y sus poderes se centran alrededor de la (desbloqueable) habilidad de ejecutar un “Shadowstep”, una teletransportación inmediata detrás de un rival tras un Parry. En términos de Mega Man X, Andru sería el equivalente a Zero como Elsie es a X. Un personaje muy divertido de usar y que sinceramente me hubiera gustado tener disponible desde el inicio de la campaña y no tan cerca a su cierre.

Por último, vale la pena mencionar un problema más que puede hacerte pasar malos ratos: Los bugs. Es fácil cruzarte con alguno de nivel menor como un enemigo apareciendo detrás de una pared, gráficos rotos en la esquina de un nivel, proyectiles explotando infinitamente o algún efecto que queda pegado en pantalla. Ahora nada de eso afecta tus partidas; pero si tienes mala suerte puedes hasta quedar congelado tras vencer a un boss y obligado a “Rendirte” a través del menú. No son ocurrencias frecuentes; pero cuando pasa suele ser muy molesto.

En resumen, la jugabilidad de Elsie es muy buena, sólida y divertida. Lamentablemente su extraña progresión, descendiente curva de dificultad y colección de bugs evitan que esta buena experiencia se vuelva realmente excelente.

Pasando a analizar los gráficos, Elsie cuenta con un atractivo acabado pixel art estilo retro con personajes normalmente pequeños; pero super expresivos. Mientras que los héroes y enemigos regulares compensan sus reducidos sprites con fluidas animaciones para comunicar cada ataque, salto o evasión, los sub-bosses, usualmente rivales de mayor tamaño, cuentan con elaborados detalles en cada una de las esquinas de sus mecánicos cuerpos. Eso sí, existe una excepción, un personaje cuyo pixel art siento que no se ve nada bien y es “Hebie” uno de los NPC más importantes de The Wharf, de tamaño colosal pero con un acabado muy pobre que contrasta con el resto del trabajo. Adicionalmente, los escenarios también poseen una más que generosa cantidad de detalle en cada rincón, incluyendo algunos pequeños “cameos” del cast de Mega Man X en cuadros, adornos y estatuas.

Por otro lado, la amplia variedad de armas, explosiones y poderes especiales cuenta con efectos de brillo e iluminación muy bien utilizados que convierten a la pantalla en toda una fiesta de colores cuando Elsie o Andru han alcanzado el poder suficiente para desatar técnicas francamente impresionantes. Ahora, si existe un problema en el lado visual, creo que es justamente lo difícil que puede ser distinguir enemigos y proyectiles cuando todo el nivel se llena de balas, luces, lásers y explosivos. Si bien esto es deslumbrante y va de la mano con la acción, también puede volverse confuso cuando el monitor se recarga demasiado con todo lo que ocurre en escena.

En segundo lugar tenemos el apartado de música y sonido y debo decir que el equipo de Knight Shift Games hizo un trabajo fenomenal con la banda sonora. La música trae un estilo muy similar al de Mega Man (un punto a favor a mi opinión) pero en lugar de simplemente imitarlo le añade toques propios para darle una identidad única que sigue sonando en mi cabeza incluso cuando no estoy jugando, en particular la canción del primer nivel.

Elsie además cuenta con un elemento que pocos indies consiguen: Actuación de voz. Casi todos sus personajes, desde los héroes jugables hasta los bosses y npc, cuentan con un actor o actriz de voz encargados de darle vida. La mayoría de ellos hacen un excelente trabajo y aunque suenan caricaturescos, sus personalidades son entrañables. Desde la histriónica guardiana Rosalyn, hasta la abuelita Tera y sus constantes frases en “Spanglish”, todos aportan mucho a darle vida a este mundo. Es justo por esa razón que me apena que muchos de los diálogos no tengan voz o cuenten con una narración parcial. Asumo que es por un tema de presupuesto; pero escuchar voz en la primera oración de un párrafo y luego leerlo totalmente mudo se siente muy incompleto.

En conclusión, Elsie es un gran juego lleno de diversión y un tremendo potencial para realmente hacer sentir al jugador como un poderoso héroe capaz de enfrentar cualquier cosa a máxima velocidad en un mundo muy llamativo y vibrante. Desafortunadamente, una colección de pequeños y medianos problemas amenazan siempre con interrumpir o hasta cortar de golpe esa diversión justamente cuando más inmerso estás en la simpática experiencia.

Empezando por lo bueno, sus precisos controles y fluido movimiento, un requisito obligatorio para los plataformeros de este estilo, están balanceados a la perfección permitiendote moverte con gracia y exactitud por cada nivel. Dichos escenarios a su vez están bien diseñados y aunque su naturaleza procedural evita que tengan escenas destacables, cumplen su función. Finalmente; pero quizás más importante, el combate es feroz y altamente personalizable invitándote a moldear a Elsie o Andru a tu estilo con cada run descubriendo combinaciones de habilidades totalmente devastadoras.

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Lamentablemente, ese constante incremento de poder permite que, tras un par de horas lidiando con los primeros niveles, desbloquees opciones que prácticamente te hacen invencible, reduciendo el reto a una mínima fracción. Con eso dicho, creo que el mayor problema se encuentra en su críptica manera de progresar la campaña. Si bien la repetición es parte de todo roguelike, incluso grandes como Dead Cells o Hades, siento que aquí se exagera con la necesidad de cerrar abruptamente cada “run” luego de 3 niveles obligándote a repetirlos hayas muerto o no. Si a esto le sumamos molestos bugs como enemigos apareciendo debajo del piso o interfaces que pueden hasta congelar el juego, pues mucho de ese bello encanto inicial va desapareciendo.

Sin embargo, a pesar de todos esos inconvenientes, igual puedo decir que pasé un excelente tiempo con Elsie. Sus puntos positivos logran superar a los negativos y dan como resultado una aventura que, con un poco de pulido y correcciones de bugs podría ser mucho más de lo que es ahora. Se nota un gran nivel de cariño y pasión puesto en el proyecto que, aunque está muy lejos de la perfección, lo llevan a un nivel de calidad mucho más que aceptable. Si eres fan de Mega Man X y como muchos andas buscando algo similar, te recomiendo que le des una mirada.

Esta reseña fue escrita luego de jugar una copia digital de Elsie brindada por Playtonic Friends para PlayStation 5. El juego estará disponible en PC, PlayStation 5, Xbox Series X|S y Nintendo Switch.